Le premier bateau à fond de verre d'Hawaï a été lancé depuis Kewalo Basin en 1957, un navire de pêche modifié équipé de douze panneaux d'observation qui a transformé l'observation des récifs en un événement pour les spectateurs. La conception a résolu un problème particulier à Waikiki : les visiteurs voulaient voir les écosystèmes coralliens qui prospéraient juste au large, mais beaucoup manquaient de compétences en apnée ou craignaient la pleine mer. Au milieu des années 1960, trois opérateurs assuraient des départs quotidiens, et le format à coque transparente est devenu un élément incontournable du tourisme de la côte sud. La flotte actuelle suit le même itinéraire que ces premiers bateaux ont ouvert, une boucle qui suit les récifs peu profonds s'étendant du cratère de Diamond Head aux eaux protégées au large de Magic Island. La visibilité culmine entre avril et octobre, lorsque les alizés se calment et que les sédiments en suspension tombent en dessous de trois parties par million. La structure récifale elle-même — principalement du corail chou-fleur, du corail doigt et des formations lobées éparses — constitue un habitat pour les tortues marines vertes, les poissons-sergents hawaïens et des groupes saisonniers de dauphins à long bec. Les opérateurs partent du port de Kewalo Basin tout au long de la journée, les sorties du matin offrant les eaux les plus claires et les angles de lumière de l'après-midi illuminant le plateau récifal. Les bateaux eux-mêmes sont des catamarans construits à cet effet, chaque section de coque étant dotée de fenêtres d'observation en acrylique qui s'étendent à quatre pieds sous la ligne de flottaison. Les passagers s'assoient sur des bancs rembourrés bordant le couloir d'observation central, où des guides naturalistes racontent le tableau marin qui défile. Contrairement aux excursions en apnée, qui obligent les participants à entrer dans l'eau, les excursions à fond de verre permettent aux visiteurs de rester au sec et immobiles, ce qui les rend accessibles aux enfants, aux voyageurs âgés et à toute personne mal à l'aise avec la plongée avec masque et tuba. Le format permet également une inspection plus étroite des espèces qui évitent les plongeurs en apnée : les poulpes s'abritant dans les crevasses, les crevettes mantes creusant dans le sable, les jeunes poissons se faufilant parmi les branches de corail staghorn. Les sorties au coucher du soleil ajoutent une deuxième dimension, associant l'observation des récifs au spectacle de lumière du soir qui se déploie sur la chaîne de montagnes Waianae. Les opérateurs programment ces départs pour profiter de l'heure dorée au-dessus de l'eau et de l'heure bleue en dessous, lorsque le plancton bioluminescent commence à pulser dans le sillage du navire. La double expérience — jardins de corail au crépuscule, puis navigation en pleine mer sous une lumière déclinante — a fait du format coucher de soleil l'option la plus demandée parmi les excursions en bateau à fond de verre à Waikiki.